A história da Audi no automobilismo remete aos anos 30, com os modelos “Type” (A a D), da Auto Union, uma das marcas que deram origem à das quatro argolas. Esses monopostos disputaram a Fórmula 1 ainda em seus primórdios.
No entanto, foi apenas no rali que o investimento no esporte a motor ficou mais sério. A participação começou nos anos 70, inicialmente com carros de tração dianteira. Porém, ganhou força na década seguinte, com o Quattro, que marcou a estreia da tração 4×4 na competição. Entre 1982 e 1984, foram dois títulos de pilotos e dois de construtores.
A carreira do carro foi além das competições de velocidade off-road. Na versão S1, o Quattro participou – e venceu – a corrida de subida de montanha de Pikes Peak, no Colorado, EUA. A partir de então, a tecnologia de tração integral, também chamada de Quattro, passou a equipar mesmo os carros de competições em autódromos, como o A4 do campeonato de turismo Super Touring Cars.
Com ele, em 1996, a Audi ganhou títulos em seis competições diferentes. O recurso também fez sucesso no DTM, a princípio com o V8, e em campeonatos de turismo nos EUA, com os Audi 200 e 90. “No fim dos anos 90, foi proibido o uso de tração 4×4 nos campeonatos geridos pela Federação Internacional de Automobilismo (FIA)”, conta o chefe da Audi Sport, Wolfgang Ullrich.
Então, surgiu a decisão de migrar para campeonatos de longa duração nos EUA e na Europa, que não estavam sob a alçada da FIA. O WEC, do qual agora a 24 Horas de Le Mans faz parte, só foi criado em 2012 – sob a chancela da federação.
Em 1999, a Audi estreou na corrida francesa e, em 2000, obteve sua primeira vitória. Já em 2001, passou a ter no protótipo de Le Mans o sistema de injeção direta de gasolina, que depois viria a integrar todos os modelos de produção.
O motor a diesel estreou em 2006 e o sistema híbrido, em 2012. Desde sua estreia, a Audi obteve 13 vitórias na 24 Horas de Le Mans. Perdeu em 2009, para a Peugeot, e este ano, para a Porsche. Em 2004, não participou da categoria principal.
