Há 20 anos a Mercedes-Benz mexia com o mercado ao apresentar o ML. O modelo é considerado o pai do segmento de SUVs de luxo quando começou a ser produzido na fábrica de Tuscaloosa, no Alabama, onde até hoje a empresa produz seus SUVs, como o sucessor do modelo, o GLE.
Quando chegou ao mercado, o SUV reinava sozinho, já que o primeiro competidor surgiria apenas dois anos depois, o BMW X5 e os outros alemães, o Porsche Cayenne e o Audi Q7, apenas cinco e sete anos mais tarde, respectivamente.
De série ele tinha suspensão independente nas quatro rodas e um sistema de tração integral eletrônica, ao invés dos tradicionais diferenciais blocantes. O freio ABS era calibrado para uso no off-road também.
O motor de entrada era um V6 da versão 320 de 150 cv, enquanto que na versão de topo, 430, havia um motor de 270 cv. Em 1999 surgia a variante esportiva, ML 55 AMG com um V8 de 347 cv. No mesmo ano chegou a primeira opção diesel, o ML 270 CDI, com um motor cinco cilindros de 163 cv.
Com tantas inovações, o ML ficou marcado mesmo por uma série de problemas relatados por vários donos da primeira geração, como quebra de peças de acabamento, bomba da hidráulica da direção e teto solar, dentre outras.
Em 2001, o carro ganhava um facelift e novos motores, mais potentes e eficientes, e já acumulava mais de 570 mil unidades produzidas. A segunda geração chegou só em 2005.